ASTRONOMIA

"NASA DESCOBRE INGREDIENTES DA VIDA EM LUA DE SATURNO"

"É oficial: Encélado possui fontes hidrotermais que podem fornecer energia para possíveis organismos vivendo no oceano abaixo da superfície da lua"

Por: André Jorge de Oliveira

"Em uma entrevista coletiva, cientistas da NASA acabam de anunciar uma descoberta de grande impacto na busca por vida extraterrestre: uma das luas de Saturno possui fontes hidrotermais no leito do oceano global abaixo de sua crosta congelada.

A evidência foi encontrada pela sonda Cassini durante seu último e mais profundo voo rasante na pluma de vapor de água ejetada na região do polo sul do Encélado, realizada em outubro de 2015. O material provém diretamente do oceano. Em artigo publicado simultaneamente ao anúncio da NASA, a equipe de pesquisadores detalha a descoberta de hidrogênio na pluma.

Esse hidrogênio é criado em fontes hidrotermais no leito oceânico de Encélado: na Terra, esses vulcões submarinos fornecem energia química a uma miríade de seres vivos que vivem nas profundezas, sem a necessidade de luz solar. Se realmente existirem nas águas daquela lua distante, micróbios poderiam obter energia combinando hidrogênio com dióxido de carbono dissolvido na água.

Observações passadas ajudaram a determinar que a pluma é composta 98% por vapor d'água, cerca de 1% por hidrogênio e o restante é uma mistura de moléculas como dióxido de carbono, metano e amônia. A descoberta confirma que a lua de Saturno possui os três ingredientes fundamentais para a existência de vida como a conhecemos.

Esses fatores se resumem a uma fonte de energia, um solvente (água) e química complexa (carbono, hidrogênio, oxigênio, nitrogênio, fósforo e enxofre). Os últimos dois elementos ainda não foram confirmados, mas estudos de meteoritos sugerem que o núcleo da lua também contenha ambos.

No mesmo anúncio, a agência espacial americana afirmou que dados do telescópio Hubble apontam para uma atividade parecida em Europa, lua de Júpiter. A sonda Cassini não possui instrumentos para detectar possíveis formas de vida em Encélado, mas os achados terão impacto direto na missão Europa Clipper, que será lançada pela NASA para estudar a lua joviana no início da década de 2020.

As descobertas reforçam ainda mais a importância do estudo dos chamados mundos oceânicos, cuja exploração se torna, cada vez mais, uma das maiores prioridades da NASA para os próximos anos. 'Eles acabaram de ser descobertos e estão bem aqui, em nosso Sistema Solar', disse durante a coletiva o diretor da Divisão de Ciência Planetária da agência, Jim Green. 'Precisamos sondá-los, porque estão entre os melhores lugares que hoje acreditamos poderem abrigar vida'."

Matéria retirada do site GALILEU, 13 de abril de 2017 (Acesso: 24/04/2017)